‘Maintenant, qu’est-ce que dehors et en marche, assurez-vous de l’exécuter« , a déclaré le propriétaire de l’Ariel 1951 avec un clin d’œil avant de me renvoyer, mais je ne me sentais pas dans mon élément au volant de l’Ariel Square Four. Le levier de vitesses est à droite et recule, la réponse au freinage est au mieux vague et le moteur fumait depuis la sortie d’hibernation.
« Je vais essayer un peu », ai-je pensé. Mais le caractère de ce quatre cylindres décalé se révèle sur les routes de campagne, et quel joli morceau d’alliage il s’agit.
Cela peut sembler rare aujourd’hui, mais un moteur quatre cylindres 2×2 était définitivement un concept nouveau lorsqu’Edward Turner a esquissé l’idée pour la première fois en 1928. Travaillant comme concessionnaire de motos et construisant ses propres motos, Turner voulait concevoir un moteur de nouvelle génération avec une puissance et une capacité accrues pour les voyages longue distance. Cependant, les moteurs à quatre cylindres étaient stigmatisés, car les quatre transversaux étaient considérés comme trop larges et les longitudinaux trop longs.
Inspiré par un jumeau moyen, Turner a conçu un quatre cylindres composé de deux jumeaux parallèles dans un seul carter, l’un juste derrière l’autre. Et même si cela peut paraître un peu complexe, l’idée présentait des avantages bien au-delà de l’emballage, car les bielles contrarotatives et les quatre pistons se compensaient et fonctionnaient de manière assez fluide.
Et c’est la théorie de l’ingénierie à l’œuvre, car le Square Four est un moteur vraiment doux, même comparé aux motos plus modernes. Même s’il tourne sans arrêt et ressemble beaucoup à un tracteur Farmall au ralenti, le Square Four prend tout son sens dès quelques tours/minute. Il n’y a pas de tachymètre pour signaler les augmentations de régime, mais le moteur offre une accélération rapide et constante dans les virages et jusqu’à la vitesse de l’autoroute, et a dû sembler surnaturel lorsqu’il était neuf.
Turner a trouvé une maison pour son moulin carré à Ariel, et après avoir considérablement retravaillé son prototype pour réduire les coûts, le 498 cm3 OHC 4F Square Four a été introduit en 1930. Le moteur était si compact qu’il s’inscrivait dans le châssis standard du 499 Ariel Sloper. . avec une transmission Burman à quatre vitesses et offrait des performances splendides.
Le modèle 4F remporterait le trophée Maudes en 1931, et un Square Four suralimenté atteignait une vitesse fulgurante de 110 mph à Brooklands. La capacité a été augmentée en 1932 à 601 cm3 pour prendre en charge le service de side-car, mais des défauts dans la conception initiale de réduction des coûts devenaient apparents.
Le modèle 4G mis à jour est apparu en 1936 sous la forme d’une machine OHV de 995 cm3 dotée d’une conception améliorée d’ailettes de refroidissement pour atténuer de graves problèmes de surchauffe dans les cylindres arrière. En 1949, le nouveau Mark I a fait ses débuts avec des cylindres et une culasse en alliage, perdant ainsi 15 livres.
Le dernier modèle Square Four, le Mark II de 997 cm3, comporterait un groupe de cylindres entièrement redessiné et quatre collecteurs d’échappement séparés, et était capable d’atteindre 100 mph au-dessus du sol de la salle d’exposition.
Presque tous les Ariel sont un produit très prisé de nos jours, et étant donné la géométrie inhabituelle du moteur, tester un Ariel Square Four n’est pas une opportunité que je laisserais passer.
Construit en 1951 en alliage Mark I, ce Square Four particulier n’était pas la reine du spectacle, mais c’était toujours un morceau de vieux fer désirable, et on ne pouvait pas rêver d’une meilleure journée d’automne pour voyager dans le temps. 70 ans. Le Squariel a pris vie relativement facilement après avoir rempli la batterie, et le son ne ressemblait à aucun moteur à quatre cylindres auquel je suis habitué.
Au-delà du simple réglage des commandes, le Square Four présente une ergonomie intéressante qui met le grand réservoir de carburant bien en place et les pieds légèrement en arrière pour atteindre les repose-pieds. Ce n’est pas non plus une grosse machine, et après avoir soulevé son poids de 440 livres de la béquille centrale, j’ai été surpris de voir à quel point la moto se sentait petite sur la route.
Lors de l’accélération, la transmission Square Four est certainement conçue pour être conduite rapidement, et si vous essayez simplement de la faire glisser, les choses deviennent un peu maladroites. Le moteur tourne ou tourne comme bon lui semble, mais pour passer les vitesses en douceur, il a besoin d’un peu de régime. Le changement de vitesse nécessite un mouvement délibéré de toute la jambe droite, plutôt que du seul pied, et sans une poussée rapide et complète du levier de vitesses, vous êtes forcément confronté à un bruit de boîte de vitesses embarrassant.
Au fur et à mesure que je me sentais plus à l’aise avec l’Ariel, mes craintes concernant l’ensemble d’accélérateur à ruban électrique se sont estompées et j’ai été récompensé par les doux sons d’accélération des deux échappements chromés. Je ne pouvais pas m’empêcher de penser à la façon dont le Square Four ressemble à l’équivalent cycliste d’une vieille 911 ; primitif d’une certaine manière, mais pur et excitant.
L’impressionnant compteur de vitesse de Smith monte par étapes comme la trotteuse d’une montre, et lorsque vous engagez la quatrième vitesse, le moteur ronronne agréablement à vitesse d’autoroute. Mais je ne peux pas en dire autant du châssis.
Il n’y a rien de tel qu’un virage pour garder le contrôle, et un virage dans l’Ariel s’accompagne de la vérification mentale nécessaire pour savoir dans quelle direction pousser le levier de vitesses boueux. Malgré un certain jeu dans le levier, le tambour avant fonctionne plus ou moins comme prévu, mais le frein arrière est une véritable affaire de zéro à 100. De plus, aurais-je dû vérifier les codes de date sur ces pneus Avon ?
Les bosses sont un autre rappel solide de combien la conception du moteur dépassait la technologie du châssis et de la suspension de l’époque. Ce Mark I Ariel est équipé d’une fourche télescopique standard, d’une extrémité arrière à piston et d’une selle à ressorts.
Le fait est qu’aucune partie du châssis de l’Ariel ne bouge en harmonie après avoir heurté une bosse, et les deux extrémités font leur travail à leur propre rythme. De plus, toutes les fissures du trottoir, sauf les plus petites, touchent les ressorts de la selle, pas d’une manière qui comprime la colonne vertébrale, mais vous êtes bien conscient qu’un blocage en spirale s’est produit.
Le retour à la base avec le Square Four s’est déroulé plus ou moins sans drame et, aussi inhabituel que soit le vélo, j’avais l’impression que le grand public n’avait pas remarqué mes pitreries sur les routes. Même avec les particularités et les petites bizarreries de manipulation qui accompagnent le passage du temps et de la technologie, l’Ariel, 72 ans, reste un vélo qui fonctionne dans notre monde moderne.
Vous pouvez croiser ou battre la circulation sur n’importe quelle route, et lorsque vous entendez un crissement de freins, un crissement de la boîte de vitesses ou une toux du carburateur, vous vous souvenez des âmes dévouées qui ont construit, ressuscité et préservé cette moto britannique classique.
Et c’est une sensation que vous n’obtiendrez pas avec tout ce qui est équipé d’un pot catalytique ou d’un ABS.
