Boeing et la NASA ont de nouveau retardé le test en vol habité du Starliner jusqu’au 1er mai 2024.
Le lancement était initialement prévu pour la mi-avril, mais cette fois, la programmation à la Station spatiale internationale est la raison du retard, car l’avant-poste orbital est actuellement très occupé.
Il y a actuellement 7 véhicules amarrés à la Station spatiale, dont deux capsules Dragon, un cargo de ravitaillement Cygnus et 4 capsules Soyouz (2 Crew, 2 Cargo), il est donc compréhensible que la NASA et Boeing souhaitent retarder légèrement le lancement de Starliner.
Boeing a franchi une étape importante vers le lancement du premier essai en vol en équipage du Starliner en commençant à ravitailler le module de service et la capsule de l’équipage. Cela permettra à la capsule d’effectuer des brûlures pour se contrôler en orbite.
La capsule affectée à cette mission est Spacecraft 3, également connue sous le nom de Calypso, qui a effectué le premier test en vol orbital en 2019 et n’a pas pu atteindre l’ISS en raison de nombreux problèmes survenus après sa séparation du deuxième étage de l’Atlas V.
Starliner décolle pour la première fois lors de l’OFT-1 en 2019 (Crédit : Richard Angle)
Pour le premier test en vol en équipage, il y aura à bord deux astronautes expérimentés de la NASA. Commandant Barry Wilmore et pilote Sunita Williams. Tous deux effectueront leur troisième voyage dans l’espace.
Les deux astronautes actuels n’étaient pas les premiers astronautes affectés au CFT-1, en raison de retards persistants, à différents moments, 4 autres astronautes ont été affectés au vol d’essai, dont Nicole Mann, qui a fini par passer à l’équipage 5 et prendre un équipage. Capsule Dragon vers l’ISS.
Au cours de ce dernier retard, Boeing a pris le temps de finir de retirer le ruban électrique jugé inflammable, de finaliser les révisions logicielles et d’examiner un nouveau lien souple dans le système de parachute. Le lien souple est ce qui relie la ligne principale du pod aux élévateurs jusqu’à la verrière.
Il n’y a actuellement aucun élément en cours d’examen qui pourrait entraîner des retards supplémentaires.
Lors d’une récente conférence de presse au Johnson Space Center de la NASA, le directeur de vol Steve Lammers a détaillé à quoi s’attendre avant le vol.
L’équipage effectuera une répétition générale à sec, similaire à ce que SpaceX fait avec Crew Dragon. Cependant, le test sera effectué au sein du centre d’intégration verticale de United Launch Alliance, et non sur la rampe de lancement.
La veille du lancement, la fusée Atlas V sur laquelle se trouve Starliner sera déplacée vers la rampe de lancement. Lors de la dernière tentative de lancement, la fusée est restée sur la rampe de lancement pendant quelques jours, résistant aux tempêtes en Floride, qui ont provoqué une accumulation d’humidité dans certaines vannes du module de service, provoquant un retard très important dans le programme Starliner.
Starliner sur LC-41 avant la première tentative d’OFT-2 (Crédit Richard Angle)
La trappe se fermera 1 heure et 24 minutes avant le lancement et la plateforme sera vidée avec environ 50 minutes restantes dans le compte à rebours.
Il s’agira de la première mission contrôlée par Houston après le décollage depuis la dernière mission de la navette spatiale, STS-135.
Il n’y aura pas de vidéo en direct de la capsule pendant l’ascension et le transit vers l’ISS, a déclaré Ed Van Cise, directeur de vol de Starliner, que le système ne dispose pas de connexion des données à un système de transmission. La vidéo enregistrée sera téléchargée une fois la capsule ancrée.
L’équipage s’amarrera à l’ISS 24 heures après le décollage après avoir effectué de nombreux tests des systèmes Starliner.
La capsule restera amarrée à la Station spatiale pendant au moins 8 jours.
Après le désamarrage, l’équipage effectuera des tests supplémentaires avant la désorbite et l’atterrissage éventuel dans l’ouest des États-Unis.
La capsule atterrira sous des parachutes et les airbags se déploieront juste avant l’atterrissage pour permettre un atterrissage en douceur à l’équipage.
Bref, cette mission était longue à venir pour l’entreprise. Le contrat initial prévoyait six vols, et avec le retrait de l’Atlas V, il n’existe actuellement aucun autre lanceur à capacité humaine (compatible) pour lancer Starliner, et si la NASA souhaite prolonger ce contrat avec Boeing, l’ULA devrait obtenir approbation du lancement de Starliner sur Vulcan.
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