Notre premier aperçu du missile de croisière hypersonique de l’Air Force

Tout cela provient de photographies publiées aujourd’hui et prises pendant ce qui a été décrit comme hier, un événement de « formation de familiarisation avec les armes hypersoniques » à la base aérienne d’Edwards en Californie.

« Le lieutenant-colonel de l’US Air Force Jeffrey Komives, expert en la matière en matière d’emploi hypersonique, guide les équipages opérationnels des B-1 Lancer, B-2 Spirit, B-52 Stratofortress et F-15E Strike Eagle dans l’ensemble du Global Strike Command et de l’Air Force. Commandement de combat sur le missile de croisière d’attaque hypersonique (HACM) de l’Armée de l’Air » lire le titre à partir d’une photo publiée aujourd’hui par la 412e Escadre d’essai à Edwards. Au premier plan de l’image, en haut de cette histoire, se trouve ce qui semble être un modèle de missile de croisière hypersonique à respiration aérienne jamais vu auparavant.

Sans contexte supplémentaire et sans pouvoir voir le missile dans son intégralité, il est difficile de dire avec certitude que ce missile est destiné à représenter directement HACM, comme l’indique le titre de l’image. Il est possible que l’arme, qui peut également être un objet de test ou une maquette, reflète une conception déjà développée mais connexe. HACM est une continuation directe du programme Hypersonic Air-breathing Weapon Concept (HAWC) de la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), dans lequel l’armée de l’air a été étroitement impliquée. HACM s’appuie également sur des tests antérieurs du véhicule respiratoire hypersonique expérimental HyFly 2 de Boeing et sur les travaux effectués dans le cadre de l’expérience de recherche sur le vol intégrée Southern Cross (SCIFiRE) américano-australienne.

En septembre 2022, l’Air Force a déclaré Raytheon, en coopération avec Northrop Grumman, vainqueur de la composition HACM. Le service espère commencer à déployer une telle arme grâce à son programme de missiles de croisière d’attaque hypersonique, ou HACM, à partir de 2027.

Ce que l’on peut voir du missile sur les images de l’événement d’hier à Edwards est tout à fait conforme aux rendus que la DARPA a précédemment publiés en relation avec HAWC. Il s’agit d’une arme à deux étages avec un grand booster à l’arrière et une section de véhicule plus étroite à l’avant avec des ailerons à l’arrière.

La compréhension générale du fonctionnement du HAWC, et par extension du HACM, est que le propulseur aidera à accélérer l’ensemble de l’arme jusqu’à une vitesse optimale avant de la laisser tomber. Un moteur scramjet à respiration aérienne dans la partie avant prendra le relais. Les Scramjets ne fonctionnent pas efficacement à des vitesses inférieures, nécessitant un coup de pouce initial pour atteindre une vitesse de Mach élevée.

Ce concept de conception en deux étapes a également été utilisé dans le passé dans le développement d’autres véhicules d’essai hypersoniques à respiration aérienne. Cela inclut le HyFly 2 susmentionné de Boeing et le véhicule d’essai hypersonique X-51 Waverider propulsé par un missile de cette société. Le vol de l’Air Force a testé quatre X-51 entre 2010 et 2013.

Les détails spécifiques sur la conception Raytheon/Northrop Grumman qui a été testée dans le cadre de HAWC et celle que les deux sociétés développent actuellement dans le cadre de HACM sont limités. Lors d’un test, « le prototype développé par Raytheon et Northrop Grumman aurait parcouru plus de 500 km (un peu moins de 311 miles), mais on ne sait pas combien de temps le scramjet a fonctionné pendant ce vol », selon un rapport de janvier 2023. du Bureau du budget du Congrès (CBO).

Quoi qu’il en soit, le principal avantage qu’offrent les missiles de croisière hypersoniques par rapport aux conceptions subsoniques et même supersoniques existantes est la capacité de franchir de grandes distances en très peu de temps. Cela leur permet d’attaquer plus rapidement des cibles, en particulier celles qui sont sensibles au facteur temps, et, par conséquent, donne moins de temps à leurs adversaires pour réagir. La vitesse extrême de ces missiles, qui devraient également être capables de changements de trajectoire irréguliers et d’être réaffectés en vol, complique également toute tentative de les intercepter, les rendant très difficiles à défendre.

« Le missile de croisière d’attaque hypersonique (HACM) est une arme hypersonique à lancement aérien qui permettra aux États-Unis de maintenir en danger des cibles stationnaires, de grande valeur et sensibles au temps, dans des environnements contestés, à distance », a-t-il déclaré. . Proposition de budget pour l’exercice 2024, lancé plus tôt cette année, explique-t-il. De plus, « HACM offre un facteur de forme plus petit que l’ARRW pour l’intégration des chasseurs et une plus grande capacité de bombardier et impose ainsi des coûts aux adversaires potentiels avec une complexité supplémentaire. »

Il est intéressant de noter que les images de l’événement de formation de familiarisation aux armes hypersoniques à Edwards hier incluent également un très bon aperçu de ce qui semble être un missile AGM-183A réel. L’arme, vue chargée sur le B-52, a une bande jaune autour de son corps, indiquant normalement une balle réelle. Il est également doté d’un capot de protection à l’arrière et porte la marque « AR-AUR-004 », où AUR signifie probablement « All Up Round », un terme qui fait référence à un missile complet.

L’arme à réponse rapide à lancement aérien (ARRW), également appelée AGM-183A, est un missile qui utilise un véhicule planeur propulsé non motorisé, un type différent de concept d’arme hypersonique que vous pouvez lire en détail ici. La conception est beaucoup plus grande que ce à quoi on s’attendait de la part du HACM et, à ce jour, n’a été mise en service que par des bombardiers B-52. En mars, l’Air Force a annoncé qu’elle annulerait d’autres travaux sur l’AGM-183A et recentrerait ses ressources sur le HACM, même si elle terminerait toujours le reste de ses essais en vol ARRW déjà prévus. L’historique des tests de l’ARRW est prouvé et l’Air Force a refusé de dire si le test connu le plus récent de cette conception, qui a eu lieu en août, a été un succès ou un échec. Initialement, l’ARRW devait être la première arme hypersonique de l’USAF. Il était prévu qu’il soit mis en service dès maintenant, mais ces plans étaient clairement trop ambitieux.

Le plan actuel de l’Air Force est de commencer à déployer le HACM en 2027, le F-15E étant le premier avion capable de le transporter de manière opérationnelle. On s’attend à ce qu’il soit éventuellement intégré à d’autres plateformes. Des membres des communautés des bombardiers B-1, B-2 et B-52 étaient présents hier à l’événement à Edwards. Les prochains chasseurs F-15EX du service ont été présentés comme une possible plate-forme d’armes hypersoniques et ses futurs bombardiers furtifs B-21 Raider pourraient être un autre futur transporteur HACM.

L’US Navy et le Corps des Marines pourraient également s’intéresser au HACM. Cependant, il n’est pas clair si le F-35 ou le Super Hornet seront capables de transporter les grands missiles HACM de manière suffisamment efficace pour qu’il soit logique de les intégrer aux avions de l’USN et de l’USMC. La Marine recherche séparément un missile de croisière hypersonique à respiration aérienne optimisé pour les navires dans le cadre du programme Hypersonic Air-Launched Offensive Anti-Surface Warfare, ou HALO.

L’événement de formation à Edwards souligne également simplement l’engagement de l’Air Force dans le développement et la mise en service d’armes hypersoniques à court terme et comment elle jette les bases pour pouvoir les utiliser de manière opérationnelle. Cela souligne également à quel point le service les considère comme faisant partie de son futur arsenal, en particulier dans le contexte d’un potentiel conflit de haut niveau contre la Chine dans le Pacifique.

Alors que l’Air Force vise à commencer à déployer ses premiers missiles de croisière hypersoniques HACM au cours des quatre prochaines années et qu’il est nécessaire de commencer à tester la conception avant cette date, davantage de détails sur cette arme continueront d’émerger. Mais au moins pour l’instant, nous l’avons enfin vu, lui ou son précurseur, pour la première fois.

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